柳岩出生于湖南，之后在广东长大。她读小学时担任班文娱委员，也是小学及中学时期站的员。
10多岁就来到广州读书。由于家中经济压力，柳岩毕业后留在一所部队医院工作，在广州生活了8年左右。
柳岩的妈妈后来被确诊罹患癌症，巨额医药费的压力让当时从事会计工作的柳岩为了赢得一万元的金为母亲治病而参加了光线传媒的主持人选秀，最终，她获得第七名。
1999年，柳岩参加广州“美花城”初赛即签约广州34频道任节目主持人，拍摄多条广告及小品剧集与程前合作主演短剧《为了爱》等。
2000年3月，柳岩开始担任广东信息频道（现广东南方）主持人，主持《财经新闻》《环保之春》等节目，从而开始了她的演艺生涯。
2005年9月，柳岩参加由安徽及光线传媒联合举办的《猫人超级魅力主持秀》获第七名；12月，柳岩加入光线传媒。
2011年，柳岩凭借一组《男人装》的封面照片一夜成名，被冠以“”的称号。2015年，柳岩凭借年代传奇剧《少帅》获得第22届上海电视节白玉兰最佳女配角。2019年，柳岩主演的剧情片《受益人》上映，她凭借该片获得了第11届澳门国际电影节最佳女主角，这是她演艺生涯的一次重大成就。
柳岩的成名之并非一帆风顺，她从一名转型成为主持人，再从主持人发展成为演员，这一过程中她经历了许多挑战和困难，但凭借自己的努力和才华，最终在演艺圈中获得了一席之地。